Climat: modification du cycle hydrologique de la végétation

Depuis douze ans, l'évapotranspiration montre un net ralentissement (Le signal de ralentissement (de type SNCF) annonce une aiguille (ou plusieurs) en position déviée qui ne peut être...) au niveau mondial et cette tendance pourrait avoir un impact négatif sur les écosystèmes et les ressources en eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...). C'est ce que montre une étude internationale parue dans Nature le 21 octobre 2010, à laquelle ont participé des chercheurs du LSCE (CEA-CNRS-UVSQ).

L'évapotranspiration - l'évaporation de l'eau à la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) des terres et la transpiration (1) des plantes - est un élément fondamental du cycle de l'eau et du système climatique. La régulation (« Régulation » redirige ici. Pour les autres significations, voir Régulation (homonymie) )quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire, vecteur, nombre...) d'eau dans l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) et la dynamique (Le mot dynamique est souvent employé désigner ou qualifier ce qui est relatif au mouvement. Il peut être employé...) du climat y sont étroitement liées. C'est également un facteur déterminant de la disponibilité en eau des sols pour la consommation humaine et pour la croissance des plantes.

Tendances d'évolution de l'évapotranspiration entre les périodes 1982-1997 et 1998-2008.
La couleur rouge indique une diminution et la couleur bleue une augmentation
de l'évapotranspiration d'une période à l'autre.

Dans le cadre du réseau Fluxnet (2), coordonné à l'échelle internationale et auquel participent des chercheurs du Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et artificiels au sein duquel se...) (LSCE), une estimation de l'évolution de l'évapotranspiration globale a été réalisée. Pour cela, les scientifiques ont combiné des mesures sur une grande variété d'écosystèmes (à partir de "tours à flux (Le mot flux (du latin fluxus, écoulement) désigne en général un ensemble d'éléments (informations / données, énergie,...)" permettant la mesure directe des flux de chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent : Quelle chaleur !) et d'humidité), des observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide...) satellitaires et des modèles d'écosystèmes. Les résultats montrent que l'évapotranspiration a augmenté de façon régulière de 1982 (date des premières mesures par satellite) à 1997, d'environ 7,1 millimètres par an par décennie (Une décennie est égale à dix ans. Le terme dérive des mots latins de decem « dix » et annus « année.). "Lorsque la température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...) augmente, l'atmosphère est capable de contenir une plus grande quantité de vapeur () d'eau ; c'est ce qui explique l'augmentation de l'évapotranspiration au cours de cette période", commente Nicolas Viovy, chercheur (Un chercheur (fem. chercheuse) désigne une personne dont le métier consiste à faire de la recherche. Il est difficile...) CEA au LSCE.

Mais depuis 1998, les chercheurs observent un net ralentissement de l'évapotranspiration, particulièrement visible dans l'hémisphère sud, surtout en Afrique et en Australie, ce qui semble consécutif à l'important évènement El Niño (El Niño (littéralement courant de l’Enfant Jésus, ainsi nommé parce qu’il apparaît peu après Noël) est un...) de 1998. La température continuant à augmenter, cette baisse de l'évapotranspiration de près de 8 mm par an sur la décennie pourrait être due à une limitation de l'eau disponible dans les sols au cours des dix dernières années.

Si, d'après les auteurs, il est trop tôt pour dire si ce changement de l'évapotranspiration est d'origine naturelle ou dû aux activités humaines, cette tendance pourrait néanmoins avoir un impact important sur les écosystèmes vulnérables, sur les ressources en eau et sur l'interaction de ce phénomène avec le climat.

Source: CNRS
Illustration: © CEA