Gliese 581g: la première planète extrasolaire habitable ? Pas si sûr...

Un groupe d’astronomes américains a déclaré fin septembre avoir découvert la première planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) extrasolaire potentiellement habitable. Cette planète, baptisée Gliese 581 g et orbitant autour de l’étoile Gliese 581, se situerait en effet en plein dans la zone d’habitabilité de son étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme...). Une découverte aujourd’hui remise en cause.

L’étoile Gliese 581, qui nous est distante de 20.5 années-lumière, est connue pour abriter plusieurs exoplanètes. Il s’agit d’une naine rouge de type spectral (En astronomie, les étoiles présentent quatre caractéristiques principales: leur température de surface, leur gravité à...) M3V. Ce type d'étoile possède une masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur...) bien plus faible que celle du Soleil ((pourcentage en masse)) (un tiers dans le cas de Gliese 581), provoquant un taux de fusion (En physique et en métallurgie, la fusion est le passage d'un corps de l'état solide vers l'état liquide. Pour un corps...) de son hydrogène (Table complète - Table étendue) plus faible à l'intérieur de son noyau. En conséquence, la luminosité (La luminosité désigne la caractéristique de ce qui émet ou réfléchit la lumière.) totale de Gliese 581 n'est que de 1,3 % de celle du Soleil.

La zone d'habitabilité en fonction de la taille de l'étoile

 

Le système planétaire de Gliese 581 serait ainsi constitué de 6 planètes (dont 4 officiellement confirmées), Gliese 581 g étant la dernière en date découverte et restant à confirmer. La particularité de cette dernière est d’être située, selon les calculs des astronomes américains, en plein dans la zone d’habitabilité de l’étoile. Avec une masse d'environ 3.1 à 4.3 masses terrestres et un rayon de 1.2 à 1.5 fois celui de la Terre, Gliese 581 g deviendrait ainsi l'exoplanète (Un exoplanète ou planète extrasolaire désigne une planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil.) possédant la plus haute probabilité (Probabilité vient du latin probare (prouver, ou tester). Le mot probable signifie « qui peut se produire »...) d'abriter des formes de vie telles que nous le concevons.

Effectuant une révolution en 37 jours, la planète se situerait à une distance de 0.146 UA de son étoile (soit un peu moins d’1/7 de la distance Terre-Soleil, mais rappelons que l’étoile est une naine rouge bien moins lumineuse). Rocheuse, elle possèderait une température moyenne (Il y a plusieurs façon de calculer une moyenne d'un ensemble de nombres. Celle qu'il convient de retenir dépend de la...) de -12°C à -31ºC, et présenterait la possibilité de retenir une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :).

Si la découverte est confirmée, Gliese 581 g pourrait présenter toujours la même face à son étoile, comme la Lune vis-à-vis de la Terre. Si tel est le cas, alors une forte différence de température existerait entre le coté jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...) et le coté nuit, et d’importantes perturbations climatiques seraient constamment en œuvre. De quoi restreindre l’environnement propice à la vie à une petite surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) de la planète.

Mais là où les doutes se font de plus en plus forts, c’est en l’existence même de cette planète. Des astronomes européens habitués à étudier l’étoile Gliese 581 viennent en effet de déclarer ne pas avoir pu confirmer la découverte de l’équipe américaine, et cela malgré des données de meilleures qualités que celles utilisées par leurs homologues.

Illustration: Wikipédia