"Atoms-for-Peace": une collision galactique en action

Des astronomes de l’Observatoire Européen Austral (Le mot austral (du latin australis) est un adjectif qualifiant ce qui se situe dans l'hémisphère sud.) ont réalisé une nouvelle image spectaculaire de la fameuse galaxie appelée "Atoms-For Peace" (NGC 7252). Ce carambolage (Un carambolage de voitures est une série de heurts, de chocs entre plusieurs véhicules sur la route. Une chaussée...) galactique, formé par la collision (On appelle collision le choc entre deux objets.) de deux galaxies, offre aux astronomes une excellente opportunité d’étudier comment les fusions affectent l’évolution de l’Univers.

 

Une collision galactique en action.

Atoms-For-Peace (des atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut diviser ») est la...) pour la paix) est le curieux nom donné à une paire (On dit qu'un ensemble E est une paire lorsqu'il est formé de deux éléments distincts a et b, et il s'écrit alors :) de galaxies en et en interaction (Une interaction est un échange d'information, d'affects ou d'énergie entre deux agents au sein d'un système. C'est une...)train (En transport ferroviaire, un train consiste en une suite de véhicules qui circulent le long de guides pour transporter...) de fusionner qui se situe à 220 millions d’années-lumière de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...), dans la constellation du Verseau. Elle est aussi connue sous les noms de NGC 7252 et Arp 226 et elle est juste assez brillante pour pouvoir être vue par les astronomes amateurs comme une petite tache floue très vague (Une vague est un mouvement oscillatoire de la surface d'un océan, d'une mer ou d'un lac. Les vagues sont générées par...). Cette image très profonde a été réalisée avec la caméra (Le terme caméra est issu du latin : chambre, pour chambre photographique. Il désigne un appareil de prise de vues...) grand champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) WFI (Wide Field Imager) de l’ESO, installée sur le télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...) MGP/ESO de 2,2 mètres à l’Observatoire La Silla de l’ESO, au Chili.

Une collision de galaxies est un des plus importants processus ayant un impact sur la manière dont notre Univers évolue. Etudier ces collisions permet d’obtenir des informations essentielles sur les ancêtres galactiques. Par chance, de telles collisions sont des événements qui se déroulent très lentement et qui durent des centaines de millions d’années, donnant ainsi beaucoup de temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) aux astronomes pour les observer.

Cette image d’ Atoms-For-Peace représente un "instantané" de cette collision, avec le chaos à plein régime, sur toile de fond de galaxies lointaines. Les résultats de cet échange complexe d’interactions gravitationnelles sont visibles dans les formes des queues faites de courants d’étoiles, de gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) et de poussière. L’image montre également les incroyables coquilles qui se sont formées quand le gaz et les étoiles ont été éjectés des galaxies en collision et qui se sont développées autour de leur cœur commun. Tandis qu’une grande quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire, vecteur, nombre...) de matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses trois états les plus communs sont...) était éjectée dans l’espace, d’autres régions étaient compressées, déclenchant des poussées de formation d’étoiles. Le résultat a été la formation de centaines de très jeunes amas d’étoiles, âgés d’environ 50 à 500 millions d’années et qui sont supposés être les ancêtres des amas globulaires.

Atoms-For Peace représente peut-être bien ce qui pourrait arriver à notre propre galaxie. En effet, les astronomes prédisent que d’ici trois ou quatre milliards d’années, la Voie Lactée ( Anciennement, la Voie lactée ne désignait que la bande blanchâtre traversant le ciel nocturne. Il existe plusieurs...) et la galaxie d’Andromède devraient entrer en collision, de manière très semblable à ce qui est arrivé avec Atoms-For-Peace. Mais pas de panique: la distance entre les étoiles d’une galaxie est très grande, aussi il est peu probable que notre termine sa vie dans une collision frontale avec une autre Soleil ((pourcentage en masse))étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme...) au cours de la fusion (En physique et en métallurgie, la fusion est le passage d'un corps de l'état solide vers l'état liquide. Pour un corps...).

Le curieux surnom de cet objet a une histoire intéressante. En décembre 1953, le Président Eisenhower prononça un discours que l'on a intitulé "Des atomes pour la paix" – Atoms-For-Peace en anglais. Le thème de ce discours était la promotion de la puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) nucléaire (Le terme d'énergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :) à des fins pacifiques – un sujet particulièrement brûlant à cette époque. Ce discours et la conférence au cours de laquelle il fut donné ont fait des vagues dans la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...) et au-delà, à tel point (Graphie) que NGC 7252 a été appelée la galaxie Atoms-For-Peace. Pour plusieurs raisons ce nom est bizarrement bien approprié: la forme curieuse que l'on voit est le fruit de deux galaxies qui ont fusionné pour donner quelque chose de nouveau et de grandiose, un peu comme ce qui se produit dans la fusion nucléaire (La fusion nucléaire (dite parfois thermonucléaire) est, avec la fission, l'un des deux principaux types de réactions...). De plus, ces boucles géantes rappellent le schéma classique des électrons en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) autour d’un noyau atomique (Le noyau atomique désigne la région située au centre d'un atome constituée de protons et de neutrons (les nucléons). La...).

Source et illustration: (c) ESO